Poszukiwanie życie w kosmosie po prostu zrobił duży krok naprzód. Naukowcy pracujący nad projektem New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finansowanym przez przedsiębiorcę Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, potencjalnie odkryli nowa planeta w ekosferze pobliskiej gwiazdy Alpha Centauri A, położonej 4,37 lat świetlnych od Ziemi. Ich raport został opublikowany w in Komunikacja przyrodnicza czasopismo w tym tygodniu.
Na zdjęciu gwiazdy wykonanym za pomocą Bardzo Dużego Teleskopu (VLT) Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) w Chile zespół zauważył oddzielny świecący obiekt. Podejrzewają, że może to być planeta — cztery do pięciu razy większa od Ziemi, czyli mniej więcej wielkości Neptuna. Znajduje się w odległości od jednej do dwóch jednostek astronomicznych (AU) od swojej gwiazdy (jedna AU to odległość Ziemi od Słońca), co stawia planetę w strefie nadającej się do zamieszkania, gdzie woda może tworzyć się, by podtrzymywać życie.
Szczególnie intrygujące dla naukowców jest to, że Alfa Centauri A jest gwiazdą podwójną z Alfa Centauri B — wielu teoretyzowało, że planety nie mogłyby powstać w takim układzie podwójnym. Jednak planeta jest na razie tylko kandydatką na planetę, ponieważ zespół badawczy potrzebuje więcej danych, aby zweryfikować jej istnienie.
'Byliśmy zdumieni, gdy znaleźliśmy sygnał w naszych danych' - powiedział współautor badania Kevin Wagner w oświadczeniu. „Chociaż wykrycie spełnia wszelkie kryteria tego, jak mogłaby wyglądać planeta, alternatywne wyjaśnienia — takie jak pył krążący w strefie nadającej się do zamieszkania lub po prostu instrumentalny artefakt nieznanego pochodzenia — należy wykluczyć”.
Jeśli okaże się, że to planeta, nie byłoby to zbyt zaskakujące. W 2016 roku naukowcy odkryli potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetę krążącą wokół trzeciej gwiazdy w układzie Alfa Centauri, Proxima Centauri . (Gwiazda ta trafiła również na pierwsze strony gazet w zeszłym roku, kiedy astronomowie odkryli nietypowy sygnał radiowy pochodzących z jego okolic.)
Bardzo Duży Teleskop (Vlt) obsługiwany przez Europejskie Obserwatorium Południowe Źródło: Insights/Getty Images
Co ciekawe, najbardziej ekscytującą częścią tego odkrycia niekoniecznie jest sama kandydatka na planetę — to ona w jaki sposób naukowcy to zauważyli. Wcześniej astronomowie mogli określić istnienie egzoplanet jedynie obserwując zachowanie gwiazd. Jeśli przyciemniają się podczas obserwacji, planety prawdopodobnie przechodzą przed nimi; jeśli się chwieją, jest to prawdopodobnie spowodowane przyciąganiem grawitacyjnym pobliskiej planety.
Nowa obserwacja zespołu NEAR jest jednak pierwszym przypadkiem, w którym naukowcom udało się bezpośrednio zobrazować (czyli zasadniczo sfotografować) nadającą się do zamieszkania strefę pobliskiej gwiazdy, otwierając zupełnie nowy świat możliwości, jeśli chodzi o poszukiwanie egzoplanety.
„To, czy ta rzecz jest prawdziwa, jest dla mnie prawie drugorzędne” – współautor badania Olivier Guyon powiedział Amerykański naukowiec . „Ponieważ tak czy inaczej pokazuje, że wyraźnie otwieramy nową erę w historii astronomii, gdzie wreszcie, po ponad 20 latach ciężkiej pracy, możemy wreszcie wykonać bezpośrednie obrazowanie strefy nadającej się do zamieszkania innej gwiazdy. To jest „gra na” moment na pole.
Tak więc, nawet jeśli ta kandydatka na planetę okaże się drobinką pyłu lub usterką mechaniczną, wciąż jest wiele powodów do ekscytacji — przynajmniej jeśli jesteś astronomem.