Dziś plażę Waikiki uważa się za klejnot Honolulu. Nadbrzeżna dzielnica stolicy Hawajów, Waikiki, znajduje się na dziewiczej plaży z widokiem na kultowy krater Diamond Head. Ulice są otoczone luksusowymi butikami, nagradzanymi restauracjami i kulturą miejską, 2500 mil od lądu.

To jest plaża Waikiki, którą znam. Odwiedziłem w 2018 roku, aby zobaczyć nową wieżę Diamond Head w Rezydencje Ritz-Carlton, plaża Waikiki - i uderzyło mnie to, jak mogłem przelecieć prawie 3000 mil od mojego domu w Los Angeles i wylądować w mieście, które tak bardzo przypominało mi Beverly Hills.

Jeśli cofniesz się o kilka dekad, Waikiki w niczym nie przypomina tętniącego życiem luksusowego centrum, jakim jest dzisiaj. Pięćdziesiąt lat temu był to bardziej kiczowaty obszar turystyczny, w którym odwiedzający zatrzymywali się na pamiątkę w drodze do innych atrakcji Honolulu. Hotele, z którymi Waikiki Beach jest obecnie synonimem - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - wtedy nie istniał, co było w porządku, bo nikt nie został w Waikiki.

Huy Vo, dyrektor ds. public relations w The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, był osobą, która wprowadziła mnie w obszar i nauczył mnie ewolucji Waikiki. Czy zastanawiałeś się kiedyś, jak powstały Twoje ulubione luksusowe hot spoty? Kiedy po raz pierwszy spotkałem Vo w 2018 roku, zdałem sobie sprawę, że nigdy nie zadałem sobie trudu, aby zapytać, jak powstała moja lokalna wersja Waikiki (Beverly Hills). Ale Vo, który urodził się i wychował w Honolulu - jest tam prawie 40 lat - widział na własne oczy ewolucję Waikiki Beach. Od dziecka przychodzi na plażę z przyjaciółmi i rodziną.

„Minęły czasy, kiedy po raz pierwszy odwiedzający nosili pasujące głośne nadruki na wyspach z saszetkami i przyjeżdżali autobusami wycieczkowymi”, wyjaśnia Vo, kiedy wracam do niego – trzy lata później – aby omówić ewolucję Waikiki. „Teraz [Waikiki wita] stylowych globalnych jetsetterów z okularami przeciwsłonecznymi Toma Forda i bagażami Goyard przybywającymi egzotycznymi samochodami”.

Vo mówi, że okolica – która w rzeczywistości ma tylko 1,5 mil kwadratowych, choć enklawa wydaje się znacznie większa, ponieważ stała się epicentrum kultury w Honolulu – zmieniła się „ze starej, nostalgicznej, kiczowatej atmosfery w teraz nowoczesny i tętniący życiem cel, który to jest dziś.'

Więc co się zmieniło? Najczęściej odpowiedzią jest infrastruktura hotelarska. Hotele przyciągają ludzi do dzielnicy, nagle stając się bazą wypadową, a nie miejscem, przez które przechodzisz w drodze do innej atrakcji. I to jest dokładnie to, co wydarzyło się w Waikiki. W latach 70. i 80. Waikiki nie było postrzegane jako luksusowy cel podróży – częściowo dlatego, że w rzeczywistości nie istniały tu pięciogwiazdkowe zakwaterowanie.

„Ikoniczny Royal Hawaiian, który został otwarty w 1927 roku, był wtedy tak naprawdę jedynym luksusowym hotelem, aż do otwarcia Halekulani w 1984 roku, po którym nastąpiła długa przerwa, aż Royal Hawaiian stał się [hotelem] Luxury Collection w 2008 roku”, mówi Vo. Rok później otwarto Trump International Hotel - a następnie, w 2016 roku, The Ritz-Carlton otworzył swoją pierwszą nieruchomość na Oahu, debiutując The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Lata 2000 przyniosły międzynarodowych gości do Waikiki na skalę, jakiej okolica nigdy nie widziała. I nie tylko turyści przybyli, gdy tylko zaczęły pojawiać się hotele – osoby podróżujące w interesach zmierzające do Honolulu wolałyby zamiast tego zatrzymać się wzdłuż wybrzeża Waikiki, teraz, gdy mieli już swój wybór luksusowego zakwaterowania.

„Napływ międzynarodowych gości, zwłaszcza z Japonii, naprawdę skłonił luksusowe marki detaliczne do pozostawienia śladu na rynku Waikiki w latach 90. i na początku 2000 r. – wraz z otwarciem Louis Vuitton w kultowym budynku Gump w latach 90. a następnie Luxury Row (Rodeo Drive w Waikiki) w 2005 roku z otwarciem Chanel, Gucci i Bottega Venetta” – mówi Vo.

Kiedy patrzysz na plażę Waikiki z basenów Ritz-Carlton Residences na ósmym piętrze (dwa najwyższe baseny bez krawędzi na Waikiki), trudno wyobrazić sobie ten obszar jako coś innego niż luksusowy hot spot. A jednak to właśnie tam siedziałem z Vo, kiedy po raz pierwszy dowiedziałem się, jak powstał ten cel. Ta dzielnica o powierzchni 1,5 mili kwadratowej emanuje luksusem, od Maseratis toczącego się ulicą po restauracje, które są tak trudne do zarezerwowania, że ​​odwiedzający zaplanują swoje wycieczki po Hawajach, kiedy będą mogli uzyskać rezerwację. Pobyt w Waikiki przypomina mi wizytę w centrum Miami, oglądanie jachtów cumujących w Zuma na kolację z sushi lub podjeżdżanie do Beverly Wilshire w Los Angeles i od razu czuję się bardziej elegancko. Jest to dzielnica, w której czujesz się szykownie po prostu spacerując.

Wszystko po to, aby powiedzieć, że lata 90. w Waikiki Beach – kiedy parcela poniżej The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach była pusta – wydaje się być światem oddalonym od dzisiejszych Waikiki.

„Pamiętam, jak jechałem miejskim autobusem do Waikiki, kiedy byłem w liceum i widziałem teren zabity deskami”, wspomina Vo. „Niewiele osób wie, że [dużo] było pierwotną lokalizacją kultowego” Hula's Bar i Lei Stand zanim przeniósł się na swoją obecną lokalizację na Kapahulu Avenue.