Znalazłem się zagubiony w Park Narodowy Gór Błękitnych i nawet nie wyszedłem z hotelu. Przez pierwszą godzinę w Hotel Hydro Majestic , okazały labirynt w stylu Art Deco około 90 minut na zachód od Sydney, mojego rodzinnego miasta, wędrowałem z szeroko otwartymi oczami od jednego teatralnego miejsca do drugiego, oglądając hol ze szklaną kopułą i dziwaczne malowidła ścienne z lat 20., które przedstawiają zarówno średniowiecznych rycerzy, jak i safari na odludziu . Ale nawet wśród rozkwitów Gatsbyesque były to rozległe widoki na dolinę Megalong, uważaną za Wielki Kanion Australia i kluczowa część ponad 3 milionów akrów lasu w Górach Błękitnych, które były najbardziej urzekające. Patrząc na atawistyczną przestrzeń – która, jak obiecywała nazwa, skąpana była w lazurowej mgiełce eukaliptusa – spodziewałem się, że pojawi się w polu widzenia pterodaktyl.

Nieruchomość, która rozciąga się na ponad pół mili wzdłuż nierównej krawędzi klifu, była idealnym punktem wyjścia do zwiedzania części Nowej Południowej Walii, która jest duża w australijskiej wizji naszego rozległego, nieokiełznanego kontynentu. Pierwsi europejscy osadnicy postrzegali surowy teren jako zastraszającą barierę, a znalezienie drogi przez jej labiryntowe busz zajęło 25 lat po skolonizowaniu Sydney w 1788 roku. Ale w epoce wiktoriańskiej Blueys stały się pierwszym miejscem wypoczynku w kraju — Adirondacks antypodów. Mieszkańcy Sydney w poszukiwaniu świeżego powietrza i otwartych przestrzeni zaczęli odwiedzać wioski o dziwnie brzmiących anglojęzycznych nazwach, takich jak Blackheath i Medlow Bath, gdzie zbudowano Hydro Majestic. (W rzeczywistości, odkrywca, kapitan James Cook, nadał państwu jego anglocentryczną nazwę, Nowa Południowa Walia, w 1770 r., ponieważ uważał, że jego wybrzeże wyglądało jak podmokłe brzegi Walii). Goście używali eleganckich hoteli jako wyrzutni do jednodniowych wycieczek do dziewiczych dolin, gdzie niekończące się prastare lasy były otoczone klifami z piaskowca i wypełnione kangurami, wallabies i opalizującymi kakadu.

Biorąc pod uwagę tak bogatą przyrodę, wydaje się, że australijski ruch na rzecz ochrony przyrody narodził się tutaj na początku lat 30. XX wieku, kiedy grupa spacerowiczów zebrała pieniądze na zakup ukochanego lasu Blue Gum Forest — położonego w dolinie Grose, obecnie parku narodowego — aby uratować go przed wycinką . Pokazuje, co może zrobić indywidualne działanie, powiedział działacz ochrony środowiska Chris Darwin, praprawnuk Karola Darwina, kiedy spotkałem go w jego domu u podnóża wzgórza. Stworzyli zalążek parku narodowego, który pozostaje inspiracją.

Kilka dni po przyjeździe skierowałem tych zadziornych spacerowiczów po buszu z przeszłości i wyruszyłem tymi samymi szlakami, które były używane od pokoleń – najpierw szybkim zejściem do kultowych Trzech Sióstr, trio krzywych palców z piaskowca, które wznoszą się z buszu , a następnie trzygodzinny trekking do Grose Valley, trasy, która została odnowiona w 2017 roku i oferuje natychmiastowe zanurzenie się w dziczy. Głębiej w Górach Błękitnych leżą kurorty, które łączą swój eko-kredyt z luksusem – nic lepszego niż nagradzane Emirates One&Only Dolina Wolgan , który przywiązuje taką samą wagę do projektów, takich jak sadzenie 200 000 rodzimych drzew, jak i do udogodnień, takich jak prywatne baseny i wyszukane menu degustacyjne.

Zdrowie świata przyrody ma duże znaczenie w psychice Aussie, ponieważ globalne ocieplenie sprawiło, że kontynent stał się perełką zmian klimatycznych. Podczas mojej podróży zielone wiadomości zaczęły się w Nowym Jorku, dokąd przeprowadziłem się w 1990 roku. Mając świadomość, że dalekie podróże samolotem są częścią problemu, narodowe linie lotnicze Australii, Kantas , opracowała największy w branży lotniczej program kompensacji emisji dwutlenku węgla, z którego fundusze są przeznaczone na inicjatywy środowiskowe, w tym ponowne sadzenie lasów deszczowych wzdłuż wybrzeża naprzeciw Wielkiej Rafy Koralowej, aby zablokować spływ nawozów z gospodarstw. W tym roku Qantas również dokonał przełomu, oferując pasażerom, którzy kupili offsety mile dla częstych lotów, a w maju ubiegłego roku obsługiwał pierwszy na świecie bezodpadowy lot z Sydney do Adelajdy, gdzie każdy przedmiot w locie można było ponownie wykorzystać i poddać recyklingowi. lub kompostowalne. Jeszcze bardziej ambitny: Qantas zamierza zmniejszyć produkcję odpadów o 75 procent do końca 2021 roku.

Aby ukończyć mój przyspieszony kurs ochrony australijskiej, wskoczyłem na krótki lot na północ od Sydney do alter ego Gór Błękitnych: Byron Bay. To niegdyś odległe miasteczko surfingowe szczyci się nie tylko jedną z najbardziej nieskazitelnych plaż w Nowej Południowej Walii, ale także leży na skraju kaldery, gdzie spotykają się tropikalne i subtropikalne lasy deszczowe. Byron po raz pierwszy osiągnął swoje miejsce w mitologii Down Under jako hipisowska stolica kraju, wypełniona New Age, którzy chcieli poświęcić się kryształom, jodze i substancjom zmieniającym umysł. Następnie, pod koniec lat 70., kiedy jego idylliczne zaplecze zostało zagrożone wycinką, radykalna energia miasta ogarnęła nagłówki gazet. Wkrótce stał się punktem wyjścia dla protestujących z całej Australii, którzy sabotowali piły łańcuchowe i leżeli przed walcami parowymi.

Od tego czasu Byron złagodniał. Teraz jest najbardziej znany jako dom dla gwiazdy Hollywood i rodzimego syna Chrisa Hemswortha. Ale kiedy wjechałem do miasta, odkryłem, że jego hipisowska esencja nie została naruszona: ręcznie rzeźbiony drewniany znak przy wejściu do miasta zachęca odwiedzających do rozweselenia. Kierowco zwolnij. wyluzuj. po czym następuje migające ostrzeżenie: wypatrujcie koali — ich siedlisko znika . Zameldowałem się w legendarnym butikowym hotelu o nazwie Raes na Wategos . Była to bosa plaża odpowiedzi na Hydro Majestic, lśniącą białą willę, która w 1994 roku została przekształcona w luksusową gospodę o nieco marokańskim stylu, a teraz jest świeżo wyremontowana. Posiadłość z siedmioma apartamentami to miejsce, w którym bogowie pojechaliby na wakacje – a przynajmniej Keith Richards i Tom Cruise, obaj byli gośćmi. Otworzyłem swoje patio, żebym mógł być ukołysany przez rozbijające się fale, a następnie przez 10 minut podążałem ścieżką wzdłuż wybrzeża do kawiarni na świeżym powietrzu, wypatrując humbaków i delfinów plączących się po drodze.

Spotkałem tam lokalnych strażników Liz Dorgan i Matta Wisemana, którzy opowiedzieli mi o tym, jak walki o ochronę w latach 70. doprowadziły do ​​powstania sieci parki narodowe w surowym kraju wokół Byron, obszar luźno znany jako Rzeki Północne. To gorący punkt bioróżnorodności, z entuzjazmem Dorgan. Kaldera wznosi się na 3600 stóp, więc masz te spektakularne skarpy, ogromne wodospady, a dzięki bogatej wulkanicznej glebie lasy deszczowe z rzadkimi drzewami, takimi jak buk antarktyczny. Wskazali mi najbardziej dostępny smak surowej dziczy na jednodniową wędrówkę: Minyon Falls, in Park Narodowy Nightcap .

Po 90 minutach jazdy obok wiejskich sklepów sprzedających ręcznie robione spodnie z czerwonego aksamitu i lokalne organiczne herbaty, podskakiwałem po nieutwardzonej górskiej drodze przez tunel z paprociami i winoroślami. Minyon Falls wznosi się na 330 stóp nad klif, który kiedyś był częścią starożytnego wulkanu, a wędrówka w dół do jego podstawy doprowadziła do naturalnego basenu wypełnionego krystaliczną wodą, idealnego na oczyszczającą kąpiel. Wspinaczka była raczej treningiem, ale tak jak wiktoriańscy wędrowcy w Górach Błękitnych wycofaliby się do Hydro na podwieczorek i bułeczki, ja udałem się z powrotem do Byron, aby osiedlić się w jednej z nieformalnych restauracji z patio z widokiem na Pacyfik. O zachodzie słońca muzyka nie była potrzebna: wystarczyło słuchać fal i oglądać bawiące się garbusy.

Doradca T+L A-list Cassandra Księgarz ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) może koordynować podróż łączącą wszystkie trzy.