Uwaga redaktora: Osoby, które zdecydują się na podróż, są zdecydowanie zachęcane do sprawdzenia lokalnych ograniczeń, zasad i środków bezpieczeństwa związanych z COVID-19 oraz do wzięcia pod uwagę osobistego poziomu komfortu i stanu zdrowia przed wyjazdem.

Według chińskiego kalendarza zodiaku rok 2021 to rok wołu. Według biologów dzikiej przyrody może to być rok wilka. Łatwo argumentować, że nigdy nie było lepszego czasu na obserwowanie wilków w Yellowstone, gdzie szacuje się, że populacja wilków wzrosła nawet o 20 procent. W ubiegłym roku minęło ćwierć wieku od ponownego wprowadzenia wilków do parku. Dziś jest domem dla jednych z najlepszych obserwatorów wilków na świecie. Szare wilki Yellowstone nie wiedzą, że jesteśmy w środku globalnej pandemii. Nie mają pojęcia, że ​​zostały usunięte z listy zagrożonych gatunków w październiku. Wiedzą tylko, że muszą przetrwać kolejną zimę.

Nie jest tajemnicą, że zima jest jedną z najlepszy czas na wizytę w Yellowstone , szczególnie do obserwowania wilków. Podczas gdy niedźwiedzie w parku zapadają w sen zimowy, osiem różnych stad wilków koncentruje się na niższych wysokościach, gdzie żerują ich ofiary — głównie łosie i żubry. Łatwiej je znaleźć i sfotografować na białym tle. Jednak to, że przyjedziesz zimą, nie oznacza, że ​​go zobaczysz. W tym miejscu pojawia się tropiciel wilków.

„Zdecydowanie istnieje wersja samodzielnego obserwowania wilków, ale aby zmaksymalizować wysiłek i czas, opłaca się iść z przewodnikiem” – mówi Nathan Varley, jeden z pierwszych tropicieli wilków w parku. Syn strażników parku, Varley dorastał w Yellowstone. Posiada doktorat z ekologii i jest założycielem Tropiciel wilków Yellowstone . Kiedy w 1997 roku zaczął prowadzić wycieczki obserwujące wilki, był tylko on i jego żona. W 2021 będzie zatrudniał 10 przewodników. Ale nawet z przewodnikiem zobaczenie nieuchwytnego Canis lupus nie jest gwarantowane.

„Zwykle masz 50/50 procent szans na zobaczenie wilka” – mówi Varley. Ale w tym roku szanse wzrosły aż o 90 procent. Te spójne obserwacje to głównie zasługa pakietu Junction Butte. Jeśli chodzi o liczby, miał niesamowicie udane lata 2019 i 2020. Największa wataha parku i jedna z największych w jego historii liczy 34 wilki. Osiemnaście to szczenięta z ubiegłorocznych miotów. Oprócz paczki Junction Butte istnieje kilka innych paczek z ponad 20 wilkami przemierzającymi region. Większość szarych wilków żyje w paczkach od czterech do dziewięciu wilków.

Całkowita populacja wilków w Żółty kamień wynosi co najmniej 94 lata, najwyższy od kilku lat. Według Varleya, około jeden na trzy wilki w parku ma obrożę. W dużym stopniu polega na swoim radiu i bliskich relacjach z grupami badającymi wilki, które mają dostęp do częstotliwości radiowych obroży i mogą wskazać przybliżoną lokalizację stada. Jest mniej zaklinaczem wilków, a bardziej zaklinaczem obserwatorów wilków. Wszyscy w parku go znają. Wielu rekreacyjnych obserwatorów wilków, którzy wracają co roku, jest tam z jego powodu.

„Nathan zabrał nas na naszą pierwszą wyprawę na wilki 20 lat temu” – mówi pan siedzący za lunetą obserwacyjną z widokiem na pokrytą śniegiem łąkę, gdzie dwa czarne wilki biegają w zimny, ale pogodny grudniowy dzień. Jego partnerka, siedząca za własnym teleskopem, przypomina sobie, że wtedy nie widzieli żadnych wilków. Pogoda była okropna. Obserwacja wilków była jeszcze gorsza. – Właśnie widzieliśmy śnieg.

Ale oto znowu, przyjeżdżają z Kalifornii, dwie dekady później. I nie są sami. Ostatnie recenzje serwisu TripAdvisor dotyczące wycieczek obserwujących wilki w Yellowstone obejmują całą gamę — od pary w podróży poślubnej po rodzinę z nastolatkami, a nawet ojca, który chce rozsypać prochy swojej córki. Jedyne, co ich łączy, to pozostawione przez nich 5-gwiazdkowe recenzje.

Łatwo argumentować, że obserwowanie wilków w Yellowstone nigdy nie było lepsze. Oprócz wzrostu populacji wilków, postęp technologiczny całkowicie zmienia zasady gry. Kiedyś Varley miał Nikona. Dziś przysięga na swoje lunety Swarovskiego, które potrafią zmienić punkt w oddali w scenę godną National Geographic . Ponadto tej zimy Yellowstone Wolf Tracker współpracuje z jednym z najnowszych domków w Montanie. Zbudowany w 2018 roku, Szałwia to jedyna luksusowa nieruchomość w Paradise Valley, zaledwie 35 mil od północnego wejścia do Yellowstone. To jedyne wejście otwarte przez cały rok.

Wnętrze Sage Lodge w Yellowstone z pięknym widokiem na zaśnieżoną górę Źródło: Eric McRitchie/Dzięki uprzejmości Sage Lodge

Justin Robbins, dyrektor generalny Sage Lodge, wzywa wilka, który pilnuje, aby odwiedzający ten obszar byli „obowiązkowi”. „Wiedzieliśmy, że obserwacja wilków musi być standardową zimową ofertą dla naszych gości” – mówi Robbins, który nazywa to doświadczenie „bezproblemowym”. Goście mogą zarezerwować doświadczenie oglądania wilkawol kiedy rezerwują swój pokój. Sage Lodge organizuje piknik backcountry, a przewodnicy Yellowstone Wolf Tracker zapewniają transport. W zależności od tego, gdzie przebywają wilki, ośmiogodzinna wycieczka obejmuje wędrówki piesze i/lub wędrówki na rakietach śnieżnych. Pakiet kosztuje 850 dolarów. Pokoje z łóżkiem typu king-size w Sage Lodge zaczynają się od 269 USD. Domy ranczo z czterema sypialniami zaczynają się od 1329 dolarów.

Pomiędzy prywatnym przewodnikiem, lunetami Swarovskiego, a jeśli cenisz sobie drobniejsze rzeczy, luksusowy pobyt w Sage Lodge, obserwowanie wilków nie jest wakacjami z budżetem. To zdecydowanie pozycja na liście życzeń. W końcu Yellowstone to amerykańskie Serengeti. Ale dlaczego wilki — które są tak podobne do najlepszego przyjaciela człowieka — są jego czarnymi nosorożcami?

„Znamy tak dużo folkloru, ale niewielu z nas ma bezpośrednie doświadczenie z dzikimi wilkami” – mówi Varley. „Są dla nas tajemnicą. Jednocześnie psy czy wilki domowe są nam bardzo dobrze znane”.

Jego celem jest wypełnienie luki między tym, co znane, a tajemniczym.