Jeszcze kilka lat temu aparaty cyfrowe były dla geeków niewiele więcej niż drogimi gadżetami. Same modele były nieporęczne i trudne w użyciu, a wydruki wykonane w domu były zazwyczaj niewyraźne – nie były warte 800 dolarów inwestycji. Mimo to fotografia cyfrowa miała swoje zalety: można było przeglądać zdjęcia kilka sekund po ich zrobieniu, usuwać złe, edytować oprawki i nigdy nie trzeba było kupować rolki filmu. Szybko do przodu: ulepszona technologia i niższe ceny oznaczają, że nawet zagorzali luddyści rezygnują ze swoich 35-milimetrowych strzelców. Ale z mnóstwem aparatów do wyboru, od czego zacząć? Czytaj dalej, aby zapoznać się z najważniejszymi aspektami przejścia na technologię cyfrową.

MEGAPIKSELE
Kluczem do cyfrowej klarowności obrazu jest liczba megapikseli — elektronicznych kropek składających się na obraz cyfrowy — które aparat może przechwycić. Im więcej megapikseli, tym lepsza rozdzielczość. W miarę zwiększania skali megapikseli (obecne modele konsumenckie wahają się od jednego do czterech), zyskujesz możliwość wykadrowania fragmentu zdjęcia i powiększenia go bez pogorszenia jakości obrazu. Aparat o rozdzielczości 2 megapikseli może wykonać odpowiednie odbitki 4 na 6, ale Paul Worthington, analityk w firmie konsultingowej ds. obrazowania cyfrowego Future Image, radzi większości konsumentów, aby kupowali bardziej zaawansowany model o rozdzielczości 3 megapikseli, który zapewnia -10 odbitek, które są nie do odróżnienia od tych zrobionych kamerą filmową. Nie marnuj jednak pieniędzy na czteromegapikselowe modele o wartości 2000 USD, które zaczynają trafiać na rynek. „Trzy megapiksele zapewniają lepszą jakość obrazu, niż ktokolwiek będzie potrzebował”, mówi Worthington.

CECHY I SPRZĘT
Podobnie jak w przypadku większości gadżetów elektronicznych, droższe aparaty cyfrowe na rynku zwykle mają dodatkowe funkcje i komponenty wyższej jakości. Czego naprawdę potrzebujesz? Po pierwsze, wybierz model z zoomem optycznym, a nie cyfrowym; zamiast podejść bliżej, ta ostatnia po prostu przycina i powiększa obrazy, obniżając jakość wydruku. I uważaj na coś, co nazywa się „rozdzielczością interpolowaną”, metodą cyfrowego zwiększania rozdzielczości, która jest mniej ważna niż rzeczywista rozdzielczość aparatu — maksymalna liczba megapikseli, które może przechwycić.

Ze wszystkimi zaawansowanymi technologicznie dzwonkami i gwizdkami aparatów cyfrowych łatwo zapomnieć, że jakość obiektywu może drastycznie wpłynąć na ostrość zdjęć. Według Michelle Lampmann, analityka obrazowania cyfrowego w bostońskiej InfoTrends Research Group, cena to jeden z podstawowych wskaźników. „Aparaty w cenie powyżej 400 dolarów będą po prostu miały bardziej wyrafinowane szkło i lepszą optykę”, mówi. Chociaż wszyscy producenci aparatów nieustannie ulepszają swoje obiektywy, Lampmann zauważa, że ​​producenci tacy jak Canon, Nikon i Olympus są ogólnie uważani za najlepszych.

Jeśli chodzi o soczewki, pamiętaj, że rozmiar jest ważny. W przypadku aparatów cyfrowych wielkości dłoni, takich jak Elph S300 firmy Canon, to, co zyskujesz dzięki przenośności, poświęcasz na funkcjonalności — mniejszy obiektyw po prostu nie jest w stanie pomieścić całego włoskiego pałacu.

PAMIĘĆ
Wadą aparatów o wyższej rozdzielczości jest to, że zdjęcia zajmują więcej miejsca na kartach pamięci, które przechowują je w aparacie. Większość aparatów jest dostarczana z tylko jedną kartą 16 MB, która zazwyczaj zawiera tylko pięć obrazów wysokiej jakości, więc prawdopodobnie będziesz musiał kupić kartę 32 MB lub 64 MB (odpowiednio 50–60 USD i 89–100 USD).

Większość modeli korzysta z karty pamięci Compact Flash lub karty SmartMedia. Jeśli lubisz robić dużo zdjęć, wybierz aparat, który używa tego pierwszego. Karty Compact Flash są opracowywane nieco szybciej niż karty SmartMedia, więc możesz spodziewać się wcześniej tańszych opcji o większej pojemności. Jeśli aparat ma inny system pamięci, rozważ dokładnie przed zakupem. Karta Memory Stick firmy Sony jest zgodna tylko z własną linią Sony CyberShot, a drukarki są dostępne tylko na dwa sposoby: Sony lub Epson. ePhoto CL30 Clik! Aparat przechowuje zdjęcia na płytach Iomega PocketZip, dwucalowych mini-CD, które sprzedają się za około 10 dolarów, ale nie spotkały się z innymi producentami i ryzykują, że staną się przestarzałe.

Aby zmaksymalizować pamięć, większość aparatów umożliwia zmianę zarówno rozdzielczości (liczby megapikseli używanych do przechwytywania obrazu), jak i formatu kompresji (sposób zapisywania i ponownego tworzenia obrazu po przesłaniu go do komputera) przed wykonaniem zdjęcia. Niższa rozdzielczość i wyższa kompresja zwiększają pojemność pamięci. Według InfoTrends' Lampmann, najlepszym sposobem na spakowanie większej ilości zdjęć do aparatu jest zwiększenie kompresji, a nie zmniejszenie rozdzielczości, ponieważ rozdzielczość bardziej bezpośrednio wpływa na jakość obrazu. „Gdy zaczynasz zmniejszać rozdzielczość i zwiększać kompresję, otrzymujesz obraz o niższej jakości” – mówi. A zmiana tylko jednej części równania jest skuteczna: karta pamięci o pojemności 32 MB, która może pomieścić 12 obrazów o rozdzielczości 3 megapikseli przy najniższej kompresji, może na przykład przechowywać 40 takich samych obrazów przy zwiększonej kompresji.

MOC
Pamiętaj, aby kupić kilka zestawów akumulatorów AA do aparatu (zwykle około 12 USD za cztery), aby zawsze mieć przy sobie dodatki, gdy zabraknie Ci energii. Mimo że kilka godzin użytkowania w aparacie cyfrowym wystarczy do wyczerpania baterii, większość producentów nie sprzedaje swoich modeli z akumulatorami. „Kiedy wyjeżdżam za granicę, moim pierwszym zakupem jest zawsze ładowarka, która będzie działać w tym kraju”, mówi Worthington. Jego sztuczka polegająca na przetrwaniu całego dnia przy użyciu zaledwie dwóch kompletów baterii? Wyłącz ekran LCD, który umożliwia przeglądanie zdjęć. (Oznacza to również, że nie powinieneś kupować aparatu bez wizjera, ponieważ wymusza to używanie wyświetlacza LCD do ustawiania ujęć.)

DRUK
Wszystkie aparaty są dostarczane z oprogramowaniem, którego można używać do poprawiania zdjęć na komputerze. Dzięki drukarce i papierowi fotograficznej jakości możesz tworzyć własne zdjęcia w domu. Drukarki atramentowe są najtańsze, ale dobrze byłoby zainwestować w nowszy model, który wykorzystuje technologię odporną na blaknięcie, a niektóre z nich pozwalają również wygodnie wsunąć kartę pamięci bezpośrednio do drukarki. Zalecane są Sony DPP-SV55 (350 USD), Olympus Camedia P-200 (450 USD) i Canon CP-10 (399 USD), kompaktowy model, który wypluwa odbitki wielkości karty kredytowej. Jeśli nie chcesz robić własnych odbitek, wiele laboratoriów fotograficznych może zająć się tym zadaniem lub możesz zajrzeć do Internetu. Shutterfly.com umożliwia bezpłatne przesyłanie zdjęć do swojej witryny internetowej (możesz przechowywać dowolną liczbę obrazów w wysokiej rozdzielczości), a następnie zamawianie zdjęć (od 49 centów za wydruk 4 na 6).

Najlepszy z 3,3 megapiksela
Nie staje się bardziej profesjonalny niż than Olympus Cammedia C-3040 Zoom . Możesz zrobić do pięciu zdjęć w krótkich odstępach czasu, dołączyć do zdjęć czterosekundowe fragmenty dźwięku, nagrać pięciominutowe klipy filmowe z dźwiękiem oraz dodać teleobiektywy lub obiektywy szerokokątne (z przejściówką). W zestawie karta SmartMedia o pojemności 16 MB oraz regulacja rozdzielczości i kompresji. 800/622-6372; www.olympusamerica.com ; 999 dolarów.

Jeśli uważasz, że aparat powinien być również akcesorium, sprawdź Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Jest na tyle mały, że można go zmieścić w bagietce Fendi, jest w pełni automatyczny (pomyśl: łatwy w użyciu) i ma zoom optyczny. Wykorzystuje system pamięci Sony Memory Stick, a także posiada funkcję Clip-Motion, która łączy do 10 zdjęć. 800/222-7669; www.sonystyle.com ; 800 dolarów.

Fuji FinePix 6800 Zoom a Porsche 911 ma tego samego projektanta. Przy tak wielu funkcjach nie jest niespodzianką: 3-krotny zoom optyczny, precyzyjnie dostrojona rozdzielczość i regulacja kompresji, szybkie fotografowanie (do pięciu klatek na sekundę). Ponadto może działać w trybie w pełni automatycznym, ręcznym lub wstępnie ustawionym dla określonych ustawień (takich jak „portret”). W zestawie karta SmartMedia o pojemności 16 MB i akumulator. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; 899 dolarów.

Opcje wartości
Nic lepiej nie oddaje konwergencji na rynku cyfrowym niż nowy Kodak mc3 — połączenie aparatu cyfrowego i kamery wideo z wbudowanym odtwarzaczem MP3. Chociaż zdecydowanie poświęcasz jakość na rzecz możliwości przejścia z wideo na zdjęcie do dźwięku (obrazy mają mniej niż jeden megapiksel), MC3 jest w porządku, jeśli przede wszystkim będziesz publikować zdjęcia online i wysyłać je pocztą e-mail. Koszt 229 USD (w tym 16 MB pamięci) to kradzież. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

Ci, którzy chcą wysokiej rozdzielczości, powinni sprawdzić Toshiba PDR-M70 , model o rozdzielczości 3,3 megapiksela, który kosztuje niewiarygodne 599 USD. Jest wyposażony w 16 MB SmartMedia Card i ma wiele pożądanych funkcji ręcznych, w tym różne tryby lampy błyskowej i ręczny balans bieli w celu dostosowania do warunków oświetleniowych. I, w przeciwieństwie do większości modeli, jest wyposażony w akumulator. 800/288-1354; www.toshiba.com .