Kiedy Alaska została przyjęta do Unii w 1959 roku, oficjalnie nadano jej przydomek „Ostatnia Granica”. Jest to tak samo odpowiednia etykieta, jak wtedy: większość gruntów tego stanu – obszar około 2,5 razy większy od Teksasu – pozostaje dzika. Niektóre szczyty tutaj nigdy nie odnotowały ani jednego wejścia człowieka. Rozległa, górzysta panorama sugeruje niezachwianą trwałość. W rzeczywistości jednak znaczna część tego krajobrazu zmienia się w alarmującym tempie.

Na szczycie Mt. Myśliwy w Parku Narodowym Denali, letnie temperatury dochodzą do 3 stopnie cieplej niż sto lat temu. W rezultacie ogromne przepływy lodu znikają sześćdziesiąt razy szybciej niż pod koniec XIX wieku. To, co mogło się cofnąć w ciągu tysiącleci, minęło w ciągu dekady. W salach władzy toczy się wielka debata na temat przyczyn leżących u ich podstaw. Ale w tej części świata to nie ma znaczenia. Najbardziej zdolne do wędrówek lodowce na Alasce bez wątpienia znikają. Jeśli chcesz je poznać, zanim znikną na dobre, nie czekaj zbyt długo. Oto, co i jak teraz zobaczyć.

Zbliżamy się do naszych 16. letnich wędrówek z przewodnikiem po lodowcu – mówi Heather Szundy, właścicielka i dyrektor finansowy firmy Usługa przewodnika po ścieżce wstępującej . W tym czasie musieliśmy zrezygnować z 3 oddzielnych lodowców ze względu na topnienie dostępu. Jesteśmy teraz na czwartym miejscu — lodowcu Spencera.

Izolowanie punktów dostępu jest najważniejszym czynnikiem bezpieczeństwa podczas wędrówek po tych ogromnych polach lodu. Wzdłuż obrzeży lodowca znajduje się strefa o ciągłych zmianach, a pocielejące kawałki wielkości małych samochodów mogą powodować obrażenia i śmierć. Aby zminimalizować zagrożenie, przewodnicy znajdują miejsca, w których zamarznięte krawędzie opadają najłagodniej, aby zetknąć się z leżącą poniżej moreną. W 2012 roku straciliśmy dostęp do Spencer po północnej stronie – wspomina Szundy. Musieliśmy przejść do pływania kajakiem po jeziorze, aby dostać się do niego od południowej strony lodowca.

Nie było tak źle. Obecnie poszukiwacze przygód wiosłują obok hipnotyzującego labiryntu turkusowych gór lodowych, gdy w oddali wznosi się Spencer o wysokości 3500 stóp. Jego ząbkowany teren powoli ujawnia się w zaostrzającym się reliefie. Ale na jak długo?

Ta obecna metoda dostępu szybko się pogarsza, ostrzega Szundy. W zeszłym roku mieliśmy tydzień, w którym wszyscy razem straciliśmy dostęp do chodzenia. W tym sezonie przygoda Ścieżki Wznoszącej na lodowcu Spencera pozwoli Ci odzyskać 389 USD. Jednak cieszenie się takimi doświadczeniami staje się coraz droższe.

Oczywiście im więcej maszyn jest wymaganych, tym więcej możesz oczekiwać. Przez ostatnie 15 lat od czasu do czasu korzystaliśmy z helikopterów, aby dostać się i zapewnić wycieczki po lodowcu i wspinaczkę po lodzie dla odwiedzających Alaskę, mówi Szundy. Ale staje się jasne, że w przyszłości, aby dostać się na lodowiec w południowo-środkowej Alasce – i na całym świecie – będzie potrzebny helikopter.

Peter Schadee jest przygotowany na taką ewentualność. On biegnie Wycieczki helikopterem na kotwicowisku z podwórka uroczej nowej Domek nad rzeką Knik . Za 359 USD za osobę zabierze Cię na 60-minutową przygodę, podczas której wylądujesz na lodowcu Knik, jednym z największych pól lodowych w tej części stanu — również jednym z najszybciej kurczących się. W ciągu 15 lat, kiedy latałem w tym rejonie, widziałem, jak lodowiec cofa się o co najmniej pół mili, a grubość na krawędziach sięga od 200 stóp do 75 stóp, zauważa.

Podążaj tą poszerzoną doliną na południe wzdłuż rzeki Knik, a wylądujesz na lodowcu Colony, który jeszcze w 2015 r. zasilał bezpośrednio zamulony basen rozmrożonego lodu — Lake George. Nigdy więcej. Teraz widzimy, jak pod lodowcem tworzy się ziemia, dodaje Schadee. Każdego roku widać różnicę i nie zdziwiłbym się, gdyby za 10 lat ten lodowiec nie cielił już swoich gór lodowych do jeziora.

Na razie widoki są oszałamiające. I nie ma nic lepszego niż lądowanie na szczycie lodowca. Chociaż, jeśli zamierzasz polecieć do jednego, równie dobrze możesz zostać na noc. Domek Sheldona zapewnia tę możliwość z poziomem luksusu godnym jego wyniosłej okoni — o ile możesz sobie pozwolić na 2300 USD za noc. Chata spoczywa na nunataku w misce ubitego śniegu głębokiej na milę, w cieniu Denali.

Właściciel Robert Sheldon – którego rodzina jest właścicielem dziewiczej działki jeszcze zanim Alaska była nawet stanem – przeznacza środki na przyjmowanie i pomoc klimatologom. Mamy tam sporo ziemi, wyjaśnia właściciel Robert Sheldon. To tylko pięć akrów, ale to zaskakująca ilość miejsca w środku [parku narodowego]. Oddzielamy niektóre nieruchomości, do których goście nie mogą iść, aby [na stałe] przechowywać sprzęt naukowy. Chcemy mieć lepszą perspektywę tego, co się tutaj dzieje, dekada po dekadzie.

Jeszcze nie tak dawno wędrówka na lodowiec nic nie kosztowała. W Park Narodowy Fiordów Kenai , Exit Glacier był popularną atrakcją właśnie z tego powodu. Umiarkowany szlak, niecały kilometr od parkingu, kiedyś zapewniał swobodny dostęp do pola gęstego, niebieskawo-białego lodu, po którym można chodzić. Szybki cofnięcie się w górę zbocza w 2010 roku spowodowało, że lodowiec na stałe znalazł się poza zasięgiem punktu widokowego. Wciąż jest to surowe miejsce. Ale jego siłę podkreślają drogowskazy wzdłuż krawędzi szlaku: seria lat śledzących cofanie się stacji końcowej w dół doliny w ciągu ostatniego stulecia.

Jedyną inną dostępną dziś opcją jest autostrada Glenn, około 100 mil na północny wschód od Anchorage. 27-kilometrowa długość Lodowiec Matanuska jest największym w kraju dostępnym samochodem. Glacier Park to mały kemping, który zapewnia dostęp do lodu w drodze 20-minutowej wędrówki. Wpisowe wynosi 30 dolarów za dzień.

Przez lata był to idealny sposób na poznanie tego wyjątkowego krajobrazu. Było kilka skarg. Według Sheldona, turystyka z najwyższej półki tak naprawdę nie istniała na Alasce. Ale szybko staje się jedynym sposobem na zobaczenie terenu lodowcowego. Większość turystów zwiedza podróżując samochodem, co ogranicza ich do 14% stanu dostępnego drogą. Znikają lodowce, które są łatwo dostępne przez system autostrad.

Tym, którzy chcą rozbić obóz na noc, Sheldon poleca dwudniową wędrówkę przez Przełęcz klujnika , na południe od jego rodzinnego miasta Talkeetna. To około 70 minut jazdy na północ od Anchorage. Mówi, że jeśli chodzi o zobaczenie lodowca z pieszej perspektywy, to prawie wszystko w tej części Alaski. Rzeczy tak bardzo się zmieniły.