Nadchodzi „Świąteczna Kometa”. Nocne niebo może wydawać się statycznym, niezmiennym miejscem, ale w niedzielę 16 grudnia 2018 r. kometa minie zaledwie 12 milionów kilometrów od Ziemi . To około 30 razy większa odległość między Ziemią a Księżycem i mniej więcej tak blisko, jak komety kiedykolwiek się zbliżają, ale nigdzie nie jest wystarczająco blisko, aby być niebezpiecznym. Jednak jest w idealnym miejscu, aby wydawała się jaśniejsza niż większość komet.
Niedawno pojawił się w Astronomy Picture of the Day NASA , Kometa 46P/Wirtanen jest już najjaśniejszą kometą na nocnym niebie i przewiduje się, że będzie wystarczająco jasna, aby można ją było zobaczyć gołym okiem w okresie świątecznym. Komety rzadko stają się wystarczająco jasne, aby można je było zobaczyć bez teleskopów, więc jest to rzadka szansa na wykreślenie komet z listy życzeń nieba.
Czym jest świąteczna kometa?
Znana astronomom jako 46P/Wirtanen, jest to tak zwana kometa krótkookresowa, ponieważ wchodzi do Układu Słonecznego, krążąc wokół Słońca co pięć i pół roku. Porównaj to z kometą Halleya, która pojawia się w Układzie Słonecznym tylko co 88 lat. Po raz pierwszy odkryty w 1948 roku przez amerykańskiego astronoma Carla Wirtanena w Obserwatorium Lizania na Mount Hamilton niedaleko San Jose w Kalifornii, 46P/Wirtanen zbliża się do najjaśniejszego, najbliższego punktu przez następne 20 lat.